La primera transmisión en vivo desde Marte fue encantadoramente baja

El 2 de junio de 2023, cuando comenzó la primera transmisión en vivo de Marte, el planeta rojo se parecía un poco a una galleta de mantequilla de maní borrosa.

Cada 48 segundos, se emite una nueva imagen desde la humilde Cámara de Monitoreo Visual (VMC) adjunta al orbitador Mars Express. Mejor descrito como una cámara de seguridad que como un instrumento científico, el VMC se adjuntó originalmente a la sonda para vigilar el módulo de aterrizaje desmontable Beagle-2 (que desapareció en Marte en 2003).

El VMC "estaba allí por una razón", dijo Simon Wood, un ingeniero que trabaja en Mars Express y uno de los panelistas de la transmisión en vivo, durante la transmisión en vivo.

Después de que Beagle-2 y Mars Express se separaran, el equipo de control de vuelo apagó la cámara y la dejó así durante varios años. Cuando la volvieron a encender hace unos años, encontraron la misma cámara borrosa que antes, pero las imágenes tenían encanto. El equipo comenzó a publicarlos en las redes sociales de la Agencia Espacial Europea (ESA) como "La cámara web de Marte".

"Se parece mucho al tipo de cámara que habrías [comprado en] PC World", dijo Wood, "a principios de la década de 2000".

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La ESA envió Express a Marte para investigar la presencia de agua allí, y encontró fuertes evidencias de agua líquida debajo de los casquetes polares y fotografió valles excavados por corrientes de agua (utilizando la cámara estéreo de alta resolución, que es muy superior). Sus otros instrumentos incluyen una cámara estelar, equipada con mapas estelares, que le permite orientarse en el espacio en función de las posiciones de diferentes estrellas.

La mayoría de las imágenes son borrosas, pero debido a que Mars Express sigue una órbita elíptica alrededor del planeta, gira cerca de él unas tres veces al día terrestre, lo que permite obtener imágenes mucho más dramáticas de la superficie marciana.

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Para la transmisión en vivo, la nave voló inclinada en el ángulo correcto. Esto permitió que el VMC registrara el planeta mientras que la antena podía enviar las imágenes a la Tierra, aproximadamente 190 millones de millas, o un viaje de 16 minutos. Entonces, la transmisión en vivo no fue simultánea, tan cerca como lo permitía la velocidad de la luz (que gobierna las ondas de radio de la nave).

La transmisión marcó el vigésimo aniversario del lanzamiento de Express el 2 de junio de 2003 con una asignación de dos años. Gracias a un manejo hábil, la sonda ha durado 10 veces ese período y también tuvo suerte algunas veces. La nave tiene algunos límites muy reales, incluida la dependencia de baterías de iones de litio envejecidas, como las de un teléfono celular viejo.

El equipo de control de vuelo ha tratado de mantener las baterías frías para prolongar su vida útil, lo que ha dado lugar a algunos consejos para los propietarios de teléfonos.

"Si realmente quieres que la batería de tu teléfono móvil dure mucho tiempo, no la descargues más del 40 por ciento y mantenla en el refrigerador en todo momento", dijo Wood.

Al final de la transmisión, el Express se dirigía detrás de Marte, donde el equipo apagaría muchos instrumentos científicos para conservar energía y cuidar las baterías.

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