El partido de tenis electrónico de nueve noches de Robert Rauschenberg en la oscuridad

¿Crees que Silicon Valley tiene el monopolio de la disrupción tecnológica? En 1966, Nueva York organizó una combinación de arte y tecnología a una escala sin igual, cuando John Cage, Yvonne Rainer y sus amigos se conectaron para una espectacular serie de actuaciones públicas.

Fue uno de los partidos de tenis más extraños que se hayan visto en la ciudad de Nueva York. Allí, en el cavernoso espacio de la Armería del Regimiento 69, el pintor estadounidense Frank Stella y la tenista profesional Mimi Kanarek se enfrentaron con raquetas conectadas a una red electrónica, de modo que cada vez que golpeaban la pelota apagaban las luces, hasta que reinó la oscuridad total. Una multitud de voluntarios se reunió en la penumbra y sus imágenes fantasmales se proyectaron a través de cámaras de televisión infrarrojas (equipo clasificado por el ejército de los EE. UU. en ese momento) a una audiencia obligada a desempeñar un papel de vigilancia. Era el año 1966.

La historia del arte y la tecnología es una historia de envidia. Los campos rivales, caracterizados como Two Cultures por CP Snow, se han desafiado, tomado prestado o robado durante mucho tiempo. Cada uno quiere lo que el otro tiene. El arte desea la aparente omnipotencia de la tecnología, su frío poder, sus materiales y procesos de vanguardia; la tecnología quiere la creatividad del arte, su libre pensamiento, su innovación radical. Y, sin embargo, a pesar de esta tensa relación, o debido a ella, el arte y la tecnología han convergido de muchas maneras, ya sea en competencia o colusión.

A veces, su convergencia refleja el sueño de la posguerra de la conectividad universal; a veces, la pesadilla distópica de las máquinas se vuelven locas. Electronic Superhighway, una nueva exposición en la Galería Whitechapel en el este de Londres, rastrea estas dinámicas hasta un punto de origen: la serie de espectáculos de Nueva York 9 Evenings: Theatre and Engineering, donde tuvo lugar el partido de tenis de Stella y Kanarek.

9 Evenings fue una empresa colosal, su ambición solo fue igualada por su escala. Más de 10.000 personas asistieron al evento de nueve noches, donde cerca de 40 ingenieros de Bell Laboratories, la zona cero de la revolución de las telecomunicaciones modernas, trabajaron con 10 artistas para llevar los métodos de trabajo del laboratorio de posguerra y el estudio artístico a una relación íntima sin precedentes. Ni el arte ni la tecnología volverían a ser lo mismo.

El artista Robert Rauschenberg y el ingeniero de Bell Labs Billy Klüver lanzaron la colaboración. Habiendo producido juntos una escultura emisora ​​de sonido alimentada por radio de transistores (Oracle, 1965), se preguntaron: ¿qué pasaría si más artistas e ingenieros pudieran reunirse e intercambiar información, técnicas e ideas?

Una invitación para producir una actuación para un festival en Estocolmo dio a Klüver y Rauschenberg su impulso. Reclutaron a miembros del grupo de teatro y danza experimental Bastard Theatre, con el que Rauschenberg había estado trabajando desde 1962, y varios otros compositores y artistas, junto con algunos de los colegas de Klüver. En estridentes reuniones de intercambio de ideas, este grupo (que incluía a John Cage, David Tudor, Yvonne Rainer y Robert Whitman) consideró propuestas que incluían el uso de Telstar, el primer satélite de telecomunicaciones para transmitir señales de teléfono y televisión a través del espacio (desarrollado en Bell), y físicamente "materializar "olores.

Tal vez como era de esperar, dadas estas ambiciones de otro mundo, la relación con el festival de Estocolmo fracasó. Pero se encontró un lugar alternativo, la Armería del 69º Regimiento. Sus proporciones eran gigantescas: medía aproximadamente 150 pies de largo por 120 pies de ancho, con un techo de 160 pies de alto. Los tiempos de eco y reverberación fueron de hasta 5,5 segundos. Al trabajar a esta gran escala, los artistas e ingenieros quedaron fascinados con el uso de controles remotos para la utilería y los efectos especiales.

Se embarcaron en lo que se convertiría en la parte más exigente e innovadora de 9 Evenings: el desarrollo de un sistema de "teatro electrónico ambiental modular", que utilizaba una configuración novedosa de transmisores y receptores de FM para el control inalámbrico de luces, sonido, video y otros elementos. 9 Evenings se convirtió menos en una cuestión de escenografía que en la creación de una red informática diferente a todo lo inventado hasta ahora.

Incluso con esta extraordinaria interfaz, a los artistas e ingenieros les resultó muy difícil hablar entre ellos. Los roles estaban confusos; los artistas se vieron obligados a renunciar al control y se encontraron haciendo tareas mundanas como cortar cables. Describieron sentirse completamente perdidos, impotentes. Los ingenieros tuvieron que improvisar nuevas tecnologías o hacer que las existentes hicieran cosas para las que no estaban destinados.

Hacer 9 noches fue diferente a cualquier proceso artístico individual tradicional. Tampoco parecía una investigación científica simplificada. Y resultó en experiencias profundamente epifánicas y traumáticas para sus participantes. En la noche del estreno, dijo Klüver, "hay tres elementos que luchan: los artistas, los ingenieros y el público".

Cuando las luces se encendieron, muchos de los sistemas complejos no funcionaron o causaron largas demoras. Las audiencias masivas estaban apáticas, aburridas, enojadas. Pero luego empezaron a pasar cosas. Hubo 10 actuaciones, cada una presentada dos veces, en diferentes combinaciones, durante las nueve noches. Rauschenberg y el ingeniero Bill Kaminski encabezaron el partido de tenis, apropiadamente titulado Open Score. Cage y Coker lideraron un grupo de artistas que torcieron perillas y manipularon máquinas para amplificar transmisiones en vivo de líneas telefónicas, radios de transistores (todavía una tecnología relativamente nueva) y fuentes tan inverosímiles como un molinillo de café y el tanque de tortugas de Terry Riley.

La experiencia sónica fue abierta y estaba sujeta a los caprichos de la fuerza de la señal y la retroalimentación. Una noche, los miembros del público se levantaron espontáneamente y abandonaron sus asientos para pasear, sentarse y acostarse entre los artistas. Tudor y el ingeniero Fred Waldhauer probaron aún más el decoro de los conciertos, conectando un bandoneón (un primo del acordeón) en un sistema intrincado para generar puras cataratas de sonido. El ruido caía en cascada y rebotaba en las paredes; altavoces activados por retroalimentación luces y gráficos de video personalizados.

En Carriage Discreteness, Rainer transmitió las direcciones del escenario a través de un walkie-talkie a un grupo de artistas, cada uno de los cuales tenía auriculares inalámbricos y estaba destinado a seguir sus instrucciones. Los gestos mundanos y sin afecto del coreógrafo se mezclaron con una serie de sucesos aparentemente aleatorios en el escenario: una cuadrícula de pantallas se derrumbó en el momento justo; Objetos de espuma de poliestireno, metal y madera contrachapada fabricados por Carl Andre estaban esparcidos por el suelo, con percances inesperados en el sistema inalámbrico.

Las actuaciones desafiaron todas las expectativas de una actuación tradicional o escaparate tecnológico. Y desafiaron cualquier jerarquía convencional entre arte e ingeniería: los artistas no siguieron simplemente las instrucciones de los ingenieros; ni los ingenieros tomaron un asiento trasero a los artistas. Lejos de eso, crearon y cambiaron la forma misma del trabajo. Personas, cosas, herramientas y redes se convirtieron en parte de la colaboración.

9 Evenings llevó a la idea de que tales asociaciones podrían proliferar, y que la mejor manera de generarlas era una organización dedicada a emparejar artistas e ingenieros. Klüver, Rauschenberg, Waldhauer y Whitman lideraron este esfuerzo, afirmando modelar su grupo en entidades tan diversas como la Corporación Rand de EE. UU. y la Liga de Mujeres Votantes. El colectivo que reunieron se denominó Experiments in Art and Technology, o EAT, y reunió a miles de miembros de todas las tendencias.

EAT cambiaría irrevocablemente el arte y sus preciadas nociones de un creador singular que trabaja solo. También cambió la tecnología, con ecos de la innovadora inventiva de la organización, su rechazo a la ortodoxia, en la "disrupción" actual del lenguaje de Silicon-Valley. Y EAT también cambió lo que el arte y la tecnología podían ser juntos, augurando posibilidades aún por venir.